Ghiaccio sulle rocce: i tentativi di salvare i ghiacciai si scontrano con i muri etici

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Leslie Field stava facendo un'escursione al ghiacciaio Grinnell del Glacier National Park nel 2016 quando il ranger che guidava l'escursione disse loro che quell'anno il vicino ghiacciaio Gem era stato ufficialmente retrocesso a un nevaio permanente: non si muoveva più e quindi non era più un ghiacciaio. Una combinazione di temperature in aumento, fuliggine che assorbe il sole e diminuzione delle nevicate stava portando i campi di ghiaccio del parco all'estinzione.

"Mi ha fatto pensare intensamente a cosa avrei potuto fare", ha detto Field. “Sono un inventore. Dal 2006 osservo la scomparsa del ghiaccio riflettente. Che tipo di materiale riflettente potrebbe essere sufficientemente sicuro da riacquistare quella riflettività?

Il restringimento dei ghiacciai colse di sorpresa molti osservatori. Come osserva il rapporto USGS del 2017, “Una volta che le temperature di riscaldamento hanno avviato uno scioglimento accelerato del ghiaccio, questi piccoli ghiacciai hanno prima perso spessore e volume senza che la loro impronta cambiasse in modo significativo. Man mano che questi piccoli ghiacciai si assottigliavano, il continuo scioglimento del ghiaccio li faceva ritirare dal bordo della panchina. Pertanto, la riduzione relativamente minima delle aree di questi piccoli ghiacciai tra un periodo come il 1998 e il 2005 non indica necessariamente che ci sia stata una piccola perdita di ghiaccio».

Leslie Field, fondatrice della Bright Ice Initiative, vista qui mentre esplora un ghiacciaio in Islanda nel 2017, ha proposto di utilizzare microscopiche sfere di vetro per isolare le banchise polari e i ghiacciai montani come un modo per rallentare il loro scioglimento.

Ad esempio, il ghiacciaio Grinnell in quel periodo vide il suo margine di confine ridursi di circa il 5,6%. Ma il suo volume di ghiaccio, ovvero la quantità di acqua ghiacciata che si muove nel suo bacino, è solo il 10% di quello che era nel 1850. Le fotografie scattate dalla cima del Monte Gould nel 1938 mostrano l'intero circo pieno di ghiaccio. La stessa foto scattata nel 1981 mostra l'aspetto dell'Upper Grinnell Lake, che occupa circa un terzo del bacino del circo. Nel 1988 il lago riempie più della metà dello spazio. Un'immagine scattata dallo stesso punto nel 2005 mostra le acque blu lattiginose dell'Upper Grinnell Lake che coprono la maggior parte della conca, con solo una sottile sporgenza di ghiaccio che sporge dal bordo meridionale.

In altre parole, qualcuno che ha visto il ghiacciaio Grinnell da bambino negli anni '80 lo ha sperimentato trasformarsi da ghiaccio in lago una volta uscito dal college.

Con un dottorato in ingegneria elettrica presso l'UC Berkley e un master in ingegneria chimica presso il MIT, Field si è interessata alla conservazione del ghiaccio nel 2006. Ha incorporato un'organizzazione no-profit chiamata Ice911 Research, che in seguito è stata ribattezzata Arctic Ice Project. La sua missione era valutare idee per aumentare la riflettività sul ghiaccio. Pensava che il ghiaccio marino sarebbe stato il punto di partenza.

Gli iceberg galleggiano sul piccolo lago che ora riempie la maggior parte del bacino del ghiacciaio Grinnell sotto il monte Gould. Ancora verso la metà del XX secolo, il ghiacciaio Salamander in alto a sinistra era ancora attaccato al Grinnell prima che il riscaldamento globale li separasse.

Nel 2022, l’Artico si stava riscaldando quattro volte più velocemente del pianeta nel suo insieme. Quando la banchisa che circonda il Polo Nord si scioglie, espone il mare. L'acqua aperta ha un'albedo (capacità di riflettere la luce) molto più bassa rispetto al ghiaccio e quindi assorbe più calore dalla luce solare. Ciò riscalda l'acqua, sciogliendo più ghiaccio, esponendo più acqua, e abbiamo un ciclo di feedback della bottiglia di shampoo: risciacquare/ripetere all'infinito.

L'Arctic Ice Project ha sviluppato un piano per spargere microscopiche sfere di vetro come polvere sui flussi di ghiaccio artico. Le microsfere lucenti riflettono quasi la stessa quantità di luce solare della neve pura e molto più del ghiaccio, che è più scuro della neve. Ciò isola il ghiaccio e ne rallenta il decadimento.

Le sfere di vetro misurano circa 60 micron di diametro e hanno più di 20 usi commerciali esistenti, inclusi leganti e riempitivi per cosmetici e medicinali. Realizzati principalmente in silicio, sono molto più inerti chimicamente rispetto a materiali plastici simili. Sono idrofili, quindi si attaccano all'acqua e al ghiaccio.

“Lo spostamento dell’albedo tra l’oceano aperto e il ghiaccio marino pluriennale è sostanziale”, ha affermato Field. Se stai pensando alla leva finanziaria, tutto questo riguarda la leva finanziaria. Potrebbe essere la chiave”.